流行性感冒（簡稱“流感”）是一種由流感病毒感染引起的呼吸道傳染病。流感有季節性流感(seasonal flu)和流感大流行（pandemic)之分。季節性流感每年都有發生，但每年的嚴重程度有區別，發病主要集中在冬春兩季；在我國大部分地區，季節性流感一般從每年12月開始，到來年3-5月結束。 流感大流行每11-39年發生一次，相對于季節性流感，流感大流行會影響全球，其造成的危害可以是災難性的。 
      流感的主要癥狀包括：發病突然、高燒（39度以上）、畏寒、頭痛、無力、喉嚨發炎、肌肉酸痛、干咳等。這些癥狀在醫學上被稱為“流感樣”癥狀，因為普通感冒也可能出現類似癥狀。另外，兒童流感有時伴有胃腸癥狀，包括惡心、嘔吐、拉肚子等
      在北半球國家（包括中國），冬春是流感的高發季節。在我國，流感流行期一般從每年12月開始，一直持續到來年的3－5月份。美國疾病預防控制中心對過去21年流感發病高峰期的統計表明，流感的發病高峰有4年發生在12月，5年在1月，9年在2月，3年在3月。 需要特別指出的是，我國南方部分地區，如廣東、海南和香港等，夏季也會出現流感流行。
     流感是由專門的流感病毒感染引起的。流感病毒有甲、乙、丙三個類型，其中甲型病毒和乙型病毒都可以引起流感暴發，特別是流感甲型病毒，變異頻繁，容易引起大規模，甚至全球性暴發。乙型病毒容易引起局部流感流行。
    流感病毒主要借助空氣傳播，患者在咳嗽，打噴嚏，甚至大聲說話時，會將病毒擴散到周圍的空氣中，形成的細小飛沫傳播。另外，患者接觸過的物體表面也會附著病毒，人們接觸這些物體表面后，再用手觸摸鼻子、眼睛、嘴也會造成感染。 
　　家庭、幼兒園、學校、辦公室是流感集中發病比較嚴重的地方，也是流感傳播鏈條中相互影響的重要環節。流感往往先從幼兒園和學校暴發，由孩子把病毒帶入家庭，造成家庭成員間的交叉感染，所以家庭預防對控制流感傳播有重要作用。
     流感的潛伏期為1－4天，平均為2天。成人流感發病前一天和發病后一周左右都可以傳染，兒童流感傳染性更強，最長發病后10天仍有傳染性。同普通感冒不同，流感在潛伏期內沒有癥狀，所以流感傳染的隱蔽性較強。