鬼壓床指睡覺的時候突然有了知覺但是身體不能動。在睡眠神經醫學上這屬于一種睡眠癱瘓的癥狀。睡眠周期依序是由入睡期、淺睡期、熟睡期、深睡期，最后進入快速動眼期（做夢期）。

睡眠癱瘓癥是發生在睡眠周期中的快速動眼期(REM stage)，快速動眼期正是進入熟睡開始做夢的睡眠周期。在快速眼球運動睡眠狀態下，人的做夢活動加速，身體隨意肌開始靜止，這種臨時性癱瘓有時會導致患者在夢醒后仍然無法動彈。

在快速動眼期中，骨骼肌除了呼吸肌及眼肌外，都處于極低張力的狀態。這是一種保護作用，可以避免隨著夢境作出動作，而傷害到自己或是枕邊人。

而睡眠癱瘓癥則是因在快速動眼期中不知是什么原因，意識已清醒過來，但是肢體的肌肉仍停留在低張力狀態，而造成不聽意識指揮的情形。常會因身體出現不正常狀況而大腦無法解釋，加上恐懼的幻想，造成幻覺現象。