20世紀60年代末，當(dāng)時在斯坦福大學(xué)的米舍爾因設(shè)計“棉花糖實驗”而聞名。在這項試驗中，一名工作人員將四五歲的孩子帶入一個房間，桌子上放著一個棉花糖。工作人員告訴孩子他將離開房間一會兒。如果孩子在他離開期間不吃棉花糖;他將獎勵他兩塊棉花糖。如果他等不及就吃掉了，則沒有獎勵。

　　這是一項艱難的實驗。這些在20世紀六七十年代參加實驗的653名孩子，只有1/3能在工作人員離開的15分鐘內(nèi)堅持不吃棉花糖;另外一部分孩子，有的在工作人員一離開就忍不住吃掉了糖，大部分孩子都只能等30秒鐘。

　　到了20世紀80年代中期，米舍爾再次追蹤當(dāng)年參加實驗的孩子，以觀察他們成為青少年后是否有差別。他和他的同事發(fā)現(xiàn)了一個顯著的關(guān)聯(lián)：孩子在4歲時堅持等待的時間越久，其長大后，在米舍爾和同事設(shè)計的評估表現(xiàn)中得分就越高。在其他能力中，能夠延遲滿足的孩子的關(guān)注力和推理能力更好。米舍爾和同事在1988年發(fā)表論文表示，他們“不容易在壓力面前崩潰”。

　　讓孩子延遲滿足——像法國中產(chǎn)父母做的那樣——最終能讓他們變得更平靜、適應(yīng)能力更強嗎?而不是像美國中產(chǎn)家庭的孩子，習(xí)慣百呼百應(yīng)，遇到壓力就崩潰嗎?是不是法國的父母再一次根據(jù)傳統(tǒng)和本能，采取了像米舍爾這樣的科學(xué)家建議的做法呢?

　　對于有求必應(yīng)的小豆豆，有時候臉上前一秒還陽光明媚，下一秒就電閃雷鳴了。每次我回到美國，總能看到大喊大叫的鬧人孩子，哭著要求從兒童推車里出來，或者坐在人行道上大哭。

　　而我在巴黎就很少見到。很奇怪，法國嬰兒和幼童更有耐心，在需求不能立刻得到滿足的時候，表現(xiàn)得比較平靜。當(dāng)我去法國朋友家做客，和他們孩子相處時，這些孩子明顯比較少哭鬧和抱怨。或者至少比起我家來，每個家庭成員都很平靜，并投入到自己正在做的事情當(dāng)中。

　　在法國，我常會看到以下奇跡般的情景：雖然有小孩在家，大人們卻能不受打攪地喝完咖啡、聊完天。而“等待”甚至也成為育兒語言的一部分。孩子吵鬧的時候，法國父母通常都會短短地說“attend”，意思是“等等”，而不是說“安靜”或者喊“停”。

　　米舍爾還沒有在法國孩子身上做過棉花糖實驗。(他也許需要將棉花糖換成一個法國巧克力可頌面包。)但是作為一個對法國有長期觀察的人，他說已經(jīng)對法國和美國孩子的差別感到驚訝了。

　　在美國，他說：“讓小孩自控已經(jīng)越來越困難。”有時在他自己的外孫們身上也能看到。“我不喜歡當(dāng)我給我女兒打電話，她說她現(xiàn)在無法講電話，因為一個孩子正在推她，她無法說‘等等，我正在和外公通電話’。”

　　有一個耐心的孩子，可以讓家庭生活更愉快。法國孩子“似乎被管教得更好，更像我小時候受的教育那樣。” 米舍爾說，“當(dāng)法國朋友帶著小孩子到訪，你依然可以享受一頓法式大餐……你知道法國孩子在場，他們會表現(xiàn)得安靜又得體，并且也能夠享受晚餐。”

　　“享受”在這里是一個重要的詞匯。法國父母多半不希望他們的孩子沉默、無興致并且抱怨。他們認為，如果寶寶不能控制自己，就不能玩得盡興。