長期飲食不足是小兒營養不良的主要原因。母乳不足又未能增添其他乳品；人工喂養食物及量不足；未增添好輔食而倉促斷奶；飲食不合理，蛋白質入量太少。 
    消化系統疾病使食物不能很快消化，影響食物的吸收和利用。先天性幽門狹窄、胃扭轉或食管裂孔疝患兒常常嘔吐，慢性腹瀉或其他消化道疾病均可致營養不良。先天不足和全身各系統的慢性疾病也可導致營養不良。早產、雙胎、先天性心臟病均是營養不良常見病因。食物攝入不足或消化吸收不良均使機體不能獲得足夠營養物質，但維持生命及日常活動仍需不斷消耗熱能，這時機體便不得不消耗自身組織而滿足部分需要，久而久之便會發生營養不良。 
    營養不良突出表現是體重減低，營養不良發生早期僅體重不增，嚴重者表現體重極度減低，甚至不足應有體重的一半。身長也可隨之減低。 
    皮下脂肪減少或消失。由于全身各部位的脂肪化學成分不同，以及各部位血液供應和氧化程度的不同，全身皮下脂肪消減的速度也不相同，因此可區分出消減的先后順序來。先為腹部，次為胸、腹及腰部，然后為上肢和臀部，最后才是額、頸和面部。同時皮膚干燥、松弛失去彈性。肌肉發育不良，肌張力低下，也有時肌張力增高。還可出現浮腫，嚴重營養不良由于極度消瘦及皮膚松弛，外貌極像老人。 
     運動及智力發育遲緩。病兒坐、翻身、站定運動功能發育遲緩，以致比同齡兒童相差較多。智力發育慢，初期表現為哭鬧、煩躁，繼而表情淡漠，對周圍事物不感興趣，變為呆鈍。語言及其他智能均落后。一般飲食中蛋白質低于總熱量6％，就有可能引起腦發育不全和智力障礙。 
    消化功能低下，食欲下降甚至消失，嘔吐腹瀉或便秘，還可同時伴營養性貧血和各種維生素缺乏。 
    全身免疫功能低下，極易患呼吸道消化道和全身各系統感染性疾病。一旦發生肺炎、腸炎、痢疾，治療效果都差。 
治療首先應去除原發病，如治療腹瀉、先天性幽門狹窄、胃扭轉和食管裂孔疝。 ， 
    膳食療法應分三階段進行。第一階段增加蛋白質和糖類物質，而脂肪增加較少，可以用脫脂鮮牛奶或脫脂奶粉、代乳粉和蔗糖。此時患兒食欲差，應有耐心，少量多餐，每日可喂食5-6次，如拒食應強制喂食。反復強制喂食可使之建立條件反射，逐步形成主動攝食。當食物增加到一定量后進入第二階段。第二階段可以增加一些脂肪入量，可改食純牛奶，并開始食粥、面片、蛋黃餅干，還可增加一些植物油，以增加熱量供給。第三階段患兒一般情況明顯好轉，食欲增加，可增加豆腐、雞蛋、瘦肉、魚及

蔬菜、水果以期徹底糾正。 
    中醫的捏積及針灸可促進消化吸收功能，中藥調補脾胃也有助于營養不良的糾正，可適當配合。治療食欲不振及營養不良的中成藥可用化積口服液、肥兒散、化食丸、小兒健胃糖漿、調中沖劑、健脾消食丸、乳珍、金雙歧等。常用方劑：建曲9克、焦楂9克、化紅9克、草豆蔻3克、茴香9克、砂仁6克、木香6克、藿香6克、丁香3克。食療可用紅棗大米粥、紅棗焦秫米粥，秫米即高粱米，炒黃后加棗煮粥。蓮子粥、薏米粥均可。