據報道，世界衛生組織將導致嬰兒低能的眾多有害因素歸納為十大類：

　　(一)感染和中毒

　　這是首位重要因素。已經比較明確的是在胎兒期母體感染風疹、流感和其他病毒性疾病，尤其在初孕3個月，容易招致先天性畸形和智力障礙。圍產期羊水感染、嬰兒期腦炎、腦膜炎、性病等嚴重感染，嚴重妊娠毒血癥，孕母受到鉛、汞、化學品和藥物毒性作用，皆可影響腦功能，導致低能。

　　(二)外傷和物理因素

　　放射線照射(診斷或治療)、難產、產傷，胎兒窒息缺氧損害腦神經細胞最為嚴重，低能發病率頗高。

　　(三)代謝和營養障礙

　　各種代謝障礙，包括內分泌障礙等皆可導致低能，多數與先天性遺傳病有關(與先天性酶的缺陷有明顯關系)。營養障礙包括各種原因的攝入不足或吸收不良。

　　(四)頭腦疾病

　　包括腦腫瘤、多發性硬化癥、遺傳性共濟失調、各種神經變性疾病所致精神發育不良。

　　(五)原因不明的產前因素或疾病

　　如先天性腦畸形等。

　　(六)染色體異常

　　包括性染色體和常染色體畸變，后者畸變導致精神缺陷較前者嚴重。

　　(七)未成熟兒

　　世界衛生組織規定，新生嬰兒體重不足2500克，或胎齡不到37周娩出者，均稱未成熟兒。

　　由于軀體發育不全，必然影響腦功能和智力發育。如新生兒體重低于1500克，低能發病率可高出數倍至10余倍。

　　(八)嬰兒期精神疾患

　　如嬰兒孤獨癥、心理嚴重缺陷，均影響正常學習過程，影響智力。

　　(九)心理—社會因素

　　早期社會隔絕、人為情感剝奪、缺乏母愛、孤兒無人照料、嚴重精神疾病患者的子女、文化閉塞、不適當的教導方式等均可影響智力水平。

　　(十)原因不明

　　約占本癥40%～60%，有待深入研究。

　　預防智力低下的方法，主要是根據上述原因，有針對性地加以消除或避免。比較強調的是禁止近親結婚，禁止有明文規定的遺傳性明顯的患者生育(因雙親低能造成子女低能的發病率高達42%～60%)，開展遺傳咨詢，婚前身心健康檢查，避免孕期病毒感染，避免接觸放射線物質、有害有毒物質以及藥物等。