對于人類來說，當(dāng)懷孕7-9個(gè)月時(shí)，母體血液中的某些免疫因子可以透過胎盤屏障傳給胎兒，使胎兒獲得一定的免疫能力。嬰兒出生后，如果以母體喂養(yǎng)，則可以繼續(xù)從乳汁中獲得免疫物質(zhì)。人乳分初乳、過渡乳和成熟乳。初乳一般指產(chǎn)后5天內(nèi)的乳汁，產(chǎn)后6-10天內(nèi)的乳汁稱為過渡乳，產(chǎn)后11天及以后的乳汁稱為成熟乳。一般所說的人乳是指成熟乳。
　　初乳是嬰兒最好的食物。初乳含有成熟乳的各種營養(yǎng)成分，能使嬰兒獲取生長發(fā)育所需要的全部營養(yǎng)素。初乳含有比較成熟乳較少的脂肪和乳糖，適合新生兒消化吸收。更為重要的是初乳含有比成熟乳高得多的免疫因子，能增強(qiáng)人體免疫功能，保證新生兒免受病原菌的侵襲。初乳是母乳中的“精品”，所以應(yīng)讓新生兒及時(shí)吮吸。
　　初乳還含有雙歧增殖因子，攝入后能促進(jìn)腸道內(nèi)雙歧乳桿菌等有益菌群的生長，調(diào)節(jié)腸道功能，促進(jìn)營養(yǎng)素更好吸收，并阻礙某些致癌物質(zhì)形成。此外，研究還表明，初乳含有特殊的糖蛋白，能保護(hù)活性因子免受胃腸道消化酶的破壞，使其能被人體吸收而發(fā)揮作用。
　　目前國外有人嘗試牛初乳制成牛初乳粉或片劑，用于提高某些免疫力弱的人群如早產(chǎn)兒、老年人、某些病人等的免疫力。但免疫因子在加熱殺菌時(shí)容易被破壞，因此，在制作過程中，需要采用特殊的低溫噴霧干燥方法，在確保殺菌效果的同時(shí)能夠保存免疫因子的活性；在服食時(shí)，也不能使用高于50℃的熱水。