為什么天空中會出現流星雨

夜間，天空中不僅常常能見到單獨的流星，有時也會見到陣陣“流星雨”。當天空出現流星雨時，幾十條甚至幾百條亮光劃破天空，好象有人在高空放了一個大焰火似的，非常美麗。

出現流星雨的道理和流星一樣。不同的是：流星雨是地球在運行過程中，遇到了一大群宇宙塵粒(流星體群)所造成的一種現象。

這大群的塵粒(流星體群)是怎樣形成的

太陽系里有著許多各種各樣的小天體，它們各自按照自己的軌道和速度運行。這些小天體有時會發生碰撞。碰撞使得大塊的碎裂成一大群小的。或者在碰撞后很多小的聚集成群，好像是許多小朋友相邀結伴同行一樣，它們沿著同一軌道運行，形成了流星體群。

有的流星體群和彗星很有關系。彗星在運行時，由于內部氣體爆炸，由于太陽壓力的作用，或由于和流星體碰撞，而逐漸瓦解。瓦解過程中拋出的塵粒逐漸脫離彗星，形成了流星體群。例如比拉彗星，根據計算，它在1872年很接近地球，最適合于觀測。可是雖經天文工作者用心探尋，都沒有發現。但在那一年11月27日的夜里，當地球穿過比拉彗星的軌道時，在歐洲和北美洲的許多地方，都看到了一陣極大的流星雨。這說明比拉彗星已經瓦解了，這一流星體群就是由比拉彗星的殘骸形成的。

為什么同一個流星雨，差不多總在一年的相同日期內出現

這是因為流星體群的塵粒沿著橢圓軌道分布，有一定的公轉周期。地球的軌道如果和某一流星體群的軌道相交，那么地球至少每年在相同的日期穿過這流星體群一次，產生了同一個流星雨。

例如，每年8月11日到12日，在英仙座方向出現的流星雨(叫英仙座流星雨)，地球上任何地點的觀測者每小時都能看到40～50顆流星。這證明英仙座流星群的塵粒是均勻分布在整個軌道上的，因此地球每年穿過流星體群時遇到的塵粒數差不多。

另一類流星體群，它的塵粒物質大量集中在一起，這一團流星塵粒只有每公轉了一周以后，才會重新和地球相遇。例如獅子座流星群，它的公轉周期是33年。雖然每年11月14日到20日會出現獅子座流星雨，但在一般年份里，流星雨中出現的流星數很少。只有每過33年才出現一次濃密燦爛的流星雨，像1833年和1866年出現過的那樣，有些地方一小時內可以看到幾十萬顆流星。

到現在為止，發現的流星體群已經有五百多個了，如著名的天琴座流星體群、英仙座流星體群、天龍座流星體群、獅子座流星體群等。大約有15個大流星體群已經詳細地研究過了。