中國的農歷中有二十四節氣。許多人把中國的農歷說成陰歷,因而也認為二十四節氣是屬于陰歷的。其實,這是一種錯誤的認識。農歷并不是陰歷,而是陰陽歷,二十四節氣是其中的陽歷成分。從中國西漢時期開始,人們把一回歸年按時間平均分成24等份,設置了二十四節氣。到了唐朝,人們已經發現太陽在黃道上運行的速度不均勻,便把黃道從春分點開始等分為24份,每份15°。太陽在黃道上自西向東每運行15°,作為一個節氣。這種劃分二十四節氣的方法更加科學和合理,一直沿用至今。由于二十四節氣與陽歷的一年都反映了太陽在黃道上運行一周,所以二十四節氣與公歷的日期有嚴格的對應性。
二十四節氣是古代中國人的獨特創造,人們可以依據節氣來安排各項農事活動。二十四節氣中又分出12個“中氣”,從春分開始,每隔一個節氣就是一個中氣,在表中用藍色表示。
二十四節氣還可以用來置閏。早在中國西漢時期,已經規定沒有中氣的月份為上一個月的閏月。那么,有些月份為什么會沒有中氣呢?須知農歷的月份,不是29天就是30天,而兩個中氣之間的間隔有時長于30天。例如農歷某年的五月三十是谷雨,隔月的初一才是小滿,那么這年五月后面的這一個月里就只有立夏這個節氣,卻沒有中氣。于是這個“不正常的”月份就不叫六月,而成了閏五月。再后面的一個月才是六月,由此往后每個月份又都既有節氣又有中氣了。這種“正常的”狀態可以持續兩年多,直到再一次置閏。沒有中氣的月份為閏月,這個置閏法一直沿用至今。
簡單來說,二十四節氣是根據太陽在黃道(即地球繞太陽公轉的軌道)上的位置來劃分的。視太陽從春分點(黃經零度,此刻太陽垂直照射赤道)出發,每前進15度為一個節氣;運行一周又回到春分點,為一回歸年,合360度,因此分為24個節氣。
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