一個(gè)母親坐在她孩子的身旁，非常焦慮，因?yàn)樗ε潞⒆訒?huì)死去。他的小臉蛋已經(jīng)沒有血色了，他的眼睛閉起來(lái)了。他的呼吸很困難，只偶爾深深地吸一口氣，好像在嘆息。母親望著這個(gè)小小的生物，樣子比以前更愁苦。

有人在敲門。一個(gè)窮苦的老頭兒走進(jìn)來(lái)了。他裹著一件寬大得像馬氈一樣的衣服，因?yàn)檫@使人感到更溫暖，而且他也有這個(gè)需要。外面是寒冷的冬天，一切都被雪和冰覆蓋了，風(fēng)吹得厲害，刺人的面孔。

當(dāng)老頭兒正凍得發(fā)抖、這孩子暫時(shí)睡著了的時(shí)候，母親就走過(guò)去，在火爐上的一個(gè)小罐子里倒進(jìn)一點(diǎn)啤酒，為的是讓這老人喝了暖一下。老人坐下來(lái)，搖著搖籃。母親也在他旁邊的一張椅子上坐下來(lái)，望著她那個(gè)呼吸很困難的病孩子，握著他的一只小手。

“你以為我要把他拉住，是不是?”她問(wèn)。“我們的上帝不會(huì)把他從我手中奪去的!”

這個(gè)老頭兒——他就是死神——用一種奇怪的姿勢(shì)點(diǎn)了點(diǎn)頭，他的意思好像是說(shuō)“是”，又像“不是”。母親低下頭來(lái)望著地面，眼淚沿著雙頰向下流。她的頭非常沉重，因?yàn)樗烊箾]有合過(guò)眼睛。現(xiàn)在她是睡著了，不過(guò)只睡著了片刻;于是她驚醒起來(lái)，打著寒顫。

“這是怎么一回事?”她說(shuō)，同時(shí)向四周望望。不過(guò)那個(gè)老頭兒已經(jīng)不見了;她的孩子也不見了——他已經(jīng)把他帶走了。墻角那兒的一座老鐘在發(fā)出咝咝的聲音，“撲通!”那個(gè)鉛做的老鐘擺落到地上來(lái)了。鐘也停止了活動(dòng)。

但是這個(gè)可憐的母親跑到門外來(lái)，喊著她的孩子。

在外面的雪地上坐著一個(gè)穿黑長(zhǎng)袍的女人。她說(shuō)：“死神剛才和你一道坐在你的房間里;我看到他抱著你的孩子急急忙忙地跑走了。他跑起路來(lái)比風(fēng)還快。凡是他所拿走的東西，他永遠(yuǎn)也不會(huì)再送回來(lái)的!”

“請(qǐng)告訴我，他朝哪個(gè)方向走了?”母親說(shuō)。“請(qǐng)把方向告訴我，我要去找他!”

“我知道!”穿黑衣服的女人說(shuō)。“不過(guò)在我告訴你以前，你必須把你對(duì)你的孩子唱過(guò)的歌都唱給我聽一次。我非常喜歡那些歌;我從前聽過(guò)。我就是‘夜之神’。你唱的時(shí)候，我看到你流出眼淚來(lái)。”

“我將把這些歌唱給你聽，都唱給你聽!”母親說(shuō)。“不過(guò)請(qǐng)不要留住我，因?yàn)槲业泌s上他，把我的孩子找回來(lái)。”

不過(guò)夜之神坐著一聲不響。母親只有痛苦地扭著雙手，唱著歌，流著眼淚。她唱的歌很多，但她流的眼淚更多，于是夜之神說(shuō)：“你可以向右邊的那個(gè)黑樅樹林走去;我看到死神抱著你的孩子走到那條路上去了。”

路在樹林深處和另一條路交叉起來(lái);她不知道走哪條路好。這兒有一叢荊棘，既沒有一片葉子，也沒有一朵花。這時(shí)正是嚴(yán)寒的冬天，那些小枝上只掛著冰柱。