所謂乙肝“小三陽”是指在乙肝的“兩對半”檢查的五項指標中，表面抗原(HBsAg)、E抗體(HBeAb)【有的化驗單寫做“抗-HBe”或“Anti-HBe”】和核心抗體(HBcAb)【有的化驗單寫做“抗-HBc”或“Anti-HBc”】檢測均是陽性。凡出現“小三陽”，均提示急性或慢性乙型肝炎，體內病毒復制，為乙型肝炎病毒復制狀態。

其中與“大三陽”的區別在于大三陽是e抗原陽性、e抗體陰性，而“小三陽”是e抗原陰性、e抗體陽性。“小三陽”患者分兩種情況，其一是病毒陰性的小三陽，其二是病毒陽性的小三陽，某些人常認為大三陽嚴重而小三陽就沒事，其實是一個認識誤區，病毒陽性小三陽的危害越來越受到肝病專業醫務者的重視。

小三陽根據病情，可分為三種：
輕度：病情較輕，可反復出現乏力、頭暈、食欲有所減退、厭油、尿黃、肝區不適、睡眠欠佳、肝稍大有輕觸痛，可有輕度脾大。部分病例癥狀、體征缺如。肝功能指標僅1或2項輕度異常。
中度：癥狀、體征、實驗室檢查居于輕度和重度之間。
重度：有明顯或持續的肝炎癥狀，如乏力、納差、腹脹、尿黃、便溏等，伴肝病面容、肝掌、蜘蛛痣、脾大，ALT和（或）天冬氨酸氨基轉移酶（AST）反復或持續升高，白蛋白降低、丙種球蛋白明顯升高。

病理乙肝小三陽體內含有病毒的存在，但是自身的免疫力是能控制病毒的克隆量下降，因此這種疾病的傳染性相對而言還是較弱的。在這期間會發生三種病理的轉化：
1、由于人的身體長期的處于“戰斗”的狀態，使人體的免疫力下降，導致免疫功能混亂形成細胞變異，從而導致肝癌和肝硬化的發生。
2、免疫力下降，導致病毒大量復制，向乙肝大三陽轉變。
3、當免疫力提高的時候，病毒就會減弱后停止復制，這時就會自然轉變為陰性。