心理學家同意這種驅使行動、好奇心和探索的動力是與生俱來的
嬰兒在小床里唯一躺著不動的時候，不是生病就是睡著，否則，都是忙著東張西望、啃咬、笑、哭、踢腿和動來動去地試著探索及影響周圍的世界。

這種想要操控事物以便影響我們生活的需要感是放諸四海而皆準的，無論是原始社會向雨神祈求豐收，或是中上階層家庭求助于補習班來贏得好的學業考試成績，一直以來，人類努力試圖操控、預測、了解和影響發生在他們身上的事情。借由成功地影響事件，我們能夠提高獲得理想結果的機率，同時降低結果不盡如人意的機率。

相信所有的人都希望自己對人生做出的選擇是可信且發自內心的，而不是由別人發號指令給我們。孩子若沒有機會自己想通屬于他們的價值觀、欲望和興趣，造成的結果往往就只是無止境的依賴，永遠都無法達到健康自主的一天。
自主的意思是我們能夠獨立、有能力和充滿愛心，我們可以自由選擇如何運用這些特質。
也許我們很擅長寫作，但卻選擇學醫，這是因為我們相信當醫生能幫助更多的人；也許我們很享受一個人的生活，但基于奉養父母是我們應該做的事而愿意與父母同住。就是這種選擇的能力，幫助我們不只感到自己生來就具有某些特質，而且也能掌控這些特質，讓它們支配我們的人生方向。
自我效能是對我們能夠成功影響世界的一種信任。
它和自尊不同，自尊與自我價值的判斷有關，自我效能則與個人能力的判斷有關。雖然自我效能經常掩蓋住自尊，兩者卻不是同一回事。與學業、個人或人際關系成功沒多大關系的自尊不一樣，自我效能與孩子的正面結果有很深切的關聯。自我效能高的孩子，比較容易自主行動。這種為爭取自己最佳權益而采取適當行動的能力，可以稱之為行動能力（agency）。自我效能與信任有關，行動能力則與行動有關；不過兩者都可歸因于個人的控制感，很清楚地，效能與行動能力是互相有關聯的；我們越感覺自己能夠有效控制這個世界，就越有可能采取有效的行動。我們可以在主動積極的人身上發現高度的行動能力，他們是“知道如何去完成任務”的“劍及履及者”。雖然“自我效能”這個名詞或許念起來還不如“自尊”那么順口，但是它對健康情緒發展的貢獻卻是毋庸置疑的。
行動能力的觀念打從嬰兒時期就開始了
行動能力的觀念打從嬰兒時期就開始了，有些玩具壓一下會發出聲響，當嬰兒發現自己能弄出新奇的聲音，也就是學習到行動如何影響環境的初期課程。想想看，如果不是由嬰兒自己擠壓玩具、發現聲音，老是由他的父母擠壓玩具、發出聲響的話，他會如何呢？

雖然說父母不太可能會不停地跟孩子搶玩具、擠壓玩具，孩子總會有機會拿到玩具，但這個小嬰兒會感受到環境里面這個奇怪的念頭，但那個行動不是由她內心所產生的。這顯示出，縱使是最年幼的孩子，也會因給孩子，為獨立探討的經驗和不受熱心父母干擾而有所獲益。